Los corales de EAU desafiando la extinción
Corales en Riesgo: ¿Qué Hace a los de EAU Especiales?
Los arrecifes de coral del mundo enfrentan una presión sin precedentes. Desde enero de 2023, alrededor del 84 por ciento de los ecosistemas coralinos globales han sido afectados por el evento de blanqueo de corales más extenso jamás registrado. Se han reportado daños graves en las costas de más de 80 países, y la situación es tan grave que la escala de alerta internacional tuvo que expandirse con tres nuevos niveles. Este fenómeno no es simplemente un problema estético: cuando los corales 'se blanquean', en realidad están muriendo de hambre.
El blanqueo significa que debido a las elevadas temperaturas del agua, los corales expulsan las algas microscópicas que viven en sus tejidos, las cuales proporcionan hasta el 90 por ciento de su energía. Cuando estas algas desaparecen, el coral pierde su color y eventualmente muere si el estrés se prolonga. El calentamiento global, causando olas de calor cada vez más frecuentes e intensas, desencadena una reacción en cadena en los océanos, con consecuencias que podrían determinar el destino de los ecosistemas costeros por décadas.
¿Por qué no es este un problema distante para los EAU?
Muchos tienden a asociar los arrecifes de coral con lugares de buceo exóticos que parecen lejanos de nuestra vida cotidiana. Sin embargo, en los EAU, la existencia de arrecifes de coral tiene un significado económico y ambiental directo. Los arrecifes actúan como rompeolas naturales, protegiendo las costas de la erosión y las marejadas ciclónicas. Además, proporcionan un hábitat vital para las poblaciones de peces, que son esenciales para los mercados y restaurantes locales. El turismo marino, que atrae a millones a los Emiratos anualmente, también depende en gran medida de los arrecifes saludables.
Cuando un arrecife muere, sus consecuencias rápidamente se extienden a tierra firme. La protección costera se debilita, las poblaciones de peces disminuyen y el turismo pierde su atractivo. Por lo tanto, el estado de los corales no es un problema ambiental abstracto sino un asunto estratégico para el país.
El Paradoja de los Mares Calientes
El Golfo Arábigo se considera uno de los ambientes marinos más cálidos del mundo. Las temperaturas de la superficie del agua en verano regularmente superan los 35 grados Celsius, valores que causarían la muerte masiva de corales en otras regiones. Sin embargo, numerosas colonias de coral en las aguas de los EAU pueden sobrevivir a estas condiciones extremas.
Esta contradicción ha atraído a los científicos durante años. ¿Cómo es posible que mientras arrecifes en otras partes del mundo se blanquean y mueren, ciertos corales a lo largo de las costas de los Emiratos resistan al estrés térmico? La clave no sólo reside en entender esta supervivencia, sino también en cómo esta resistencia natural puede ser conscientemente utilizada para construir los arrecifes del futuro.
Evaluación del estrés térmico a escala nacional
Por primera vez, se llevó a cabo una encuesta coordinada de estrés térmico en corales en todo el país en los EAU. Centros científicos y autoridades ambientales de varios emiratos trabajaron juntos para examinar los arrecifes a lo largo de las costas oriental y occidental.
Los investigadores usaron un dispositivo portátil que permite realizar pruebas de 18 horas en el sitio, directamente en el arrecife. Durante el procedimiento, la temperatura del agua se eleva gradualmente mientras se mide cómo las colonias de coral individuales responden al estrés. La singularidad de este método radica en el hecho de que las muestras no necesitan ser removidas de su hábitat natural. Así, los científicos obtienen una imagen precisa de qué entidades pueden funcionar a temperaturas extremas y cuáles se dañan rápidamente.
Los resultados revelaron diferencias significativas entre los sistemas de arrecifes. En algunas áreas, los corales pueden soportar límites de temperatura mucho más altos, mientras que otras regiones han demostrado ser más sensibles. Este conocimiento proporciona una precisión similar a la de un mapa que indica dónde y qué estrategias deben emplearse.
Cuatro millones de corales para 2030
Uno de los objetivos más ambiciosos es reintroducir cuatro millones de corales en las aguas de los EAU para el año 2030. Esto no es simplemente un programa de reintroducción. El énfasis está en reconstruir los arrecifes específicamente con individuos tolerantes al calor.
A la luz del calentamiento global, no es suficiente confiar en los corales que han sobrevivido a olas de calor pasadas. Deben seleccionarse colonias que puedan resistir las próximas olas de calor, potencialmente más intensas. Los resultados de las evaluaciones de estrés térmico se incorporan directamente en los proyectos de restauración. El objetivo no es solo restaurar la estructura del arrecife sino fortalecer la resistencia a largo plazo.
Genética y criaderos de coral
El siguiente paso es profundizar en la investigación genética. Los científicos están investigando qué factores hereditarios están vinculados a la resistencia al calor y cómo estos rasgos pueden ser mantenidos o fortalecidos deliberadamente. Se planean criaderos de coral donde los individuos seleccionados y resistentes serán propagados y criados en un entorno controlado.
El sistema portátil de medición de estrés térmico seguirá desempeñando un papel clave para garantizar la idoneidad de los corales antes de cualquier reubicación. Este rigor científico asegura que la restauración no solo sea espectacular sino sostenible.
Un laboratorio de importancia global
Las aguas de los EAU funcionan como una especie de laboratorio natural. Si los arrecifes que soportan olas de calor pueden mantenerse y reconstruirse aquí, uno de los ambientes marinos más cálidos del mundo, podría servir como guía para otras regiones del mundo. Las características genéticas y fisiológicas de los corales que viven aquí, adaptadas a condiciones extremas, podrían contener información crucial para las estrategias de conservación global.
Los corales más resistentes del mundo podrían ya estar viviendo en las costas de los EAU. La pregunta ya no es si sobrevivirán, sino si podemos utilizar esta resiliencia de manera deliberada y responsable para la protección de los arrecifes futuros.
La historia de los corales no es solo una narrativa de una crisis ecológica, sino también una oportunidad. Una oportunidad para desarrollar una solución a través de la ciencia, la planificación estratégica y el pensamiento a largo plazo que trasciende la región. El ejemplo de los EAU transmite que incluso en los ambientes más extremos, la adaptación puede existir, pero solo si se reconoce y apoya a tiempo.
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